仿生系列4--機(jī)器人的嗅覺系統(tǒng)
導(dǎo)言:對(duì)于人類而言,不同的氣味常常會(huì)使我們的情緒發(fā)生變化,或甚至能向我們發(fā)出危險(xiǎn)的信號(hào)。而機(jī)器人的鼻子卻可以檢測(cè)病人呼出的氣體,通過(guò)分析其中攜帶的特定化學(xué)成分來(lái)查找病因。
夏日清晨的空氣沁人心脾,而下水道的腐臭使人遠(yuǎn)離。的確,有的氣味讓我們神往,而有的氣味卻讓我們反感。人類之所以對(duì)氣味如此敏感,是因?yàn)楸亲拥酿つぶ邪山?/span>3000萬(wàn)個(gè)嗅覺細(xì)胞組成的350個(gè)嗅覺感受器。據(jù)統(tǒng)計(jì),人類在高度集中注意力的時(shí)候最多可以識(shí)別約一萬(wàn)種氣味。而嗅覺更發(fā)達(dá)的犬類擁有2.5億個(gè)嗅覺細(xì)胞,可以聞出大約100萬(wàn)種氣味。
不過(guò)對(duì)于機(jī)器而言,氣味只是一些可以被分析和評(píng)估的分子。目前,機(jī)器人使用的電子鼻子還很初級(jí),它最多包含32個(gè)傳感器,也就是說(shuō)只有32個(gè)“嗅覺細(xì)胞”。雖然傳感器的識(shí)別精度遠(yuǎn)比嗅覺細(xì)胞高,但是只有將每一種氣味預(yù)先存儲(chǔ)到數(shù)據(jù)庫(kù)中時(shí),電子鼻子才能識(shí)別它們。盡管如此,在工業(yè)制造和醫(yī)學(xué)領(lǐng)域,電子鼻子已經(jīng)成為不可替代的預(yù)警系統(tǒng)。
傳感器:將氣味變?yōu)殡娮有盘?hào)
對(duì)于電子鼻子的具體實(shí)現(xiàn)方式,科學(xué)界還沒有統(tǒng)一的答案,目前全球各地的科學(xué)家們都在探索自己的解決方案。但是毫無(wú)疑問(wèn),所有的電子鼻子都必須包含一個(gè)可以“吸收”氣味的結(jié)構(gòu),以及將其轉(zhuǎn)換為電信號(hào)的傳感器。“壓電晶體和金屬氧化物是最常用的嗅覺傳感器材料”,來(lái)自德國(guó)圖賓根大學(xué)的Weimar教授告訴我們。從技術(shù)原理上看,壓電晶體(QMB傳感器)是通過(guò)微天平吸收氣味分子,由于氣味分子的類型和濃度會(huì)改變壓電晶體的固有電子震蕩,因此就可以將氣味分子轉(zhuǎn)換為電信號(hào);金屬氧化物(MOS傳感器)則是通過(guò)將氣味分子“粘”到一層薄薄的金屬氧化物層上,使該金屬氧化物薄層的導(dǎo)電性發(fā)生變化,從而將氣味分子轉(zhuǎn)換為電信號(hào)。需要了解的是,人類鼻子的嗅覺實(shí)現(xiàn)原理與嗅覺傳感器不同,我們的每一種嗅覺細(xì)胞只擁有一種類型的氣味受體,而每種受體只能感受到特定的氣味分子。
目前科學(xué)家們已經(jīng)使用多種不同的材料,比如氧化錫或者氧化鋅制作出了可以識(shí)別不同紅酒氣味的專用傳感器。但是只憑傳感器并不能告訴我們聞到的是雷司令葡萄酒(一種白葡萄酒)還是無(wú)鉛汽油,因?yàn)閭鞲衅髦皇腔瘜W(xué)級(jí)別的記錄設(shè)備,真正的識(shí)別過(guò)程還需要配合軟件中的氣味模型數(shù)據(jù)庫(kù)來(lái)進(jìn)行。而這個(gè)過(guò)程與人類大腦的工作方式非常類似,即鼻子吸入的氣味需要與大腦中存儲(chǔ)的記憶進(jìn)行比對(duì),才能判斷出這種氣味代表什么。電子鼻子的“大腦”就是軟件和數(shù)據(jù)庫(kù),它們首先將幾種嗅覺測(cè)試的結(jié)果錄入到數(shù)據(jù)庫(kù)中,然后將測(cè)試結(jié)果與已經(jīng)存在的數(shù)據(jù)進(jìn)行對(duì)比,數(shù)據(jù)庫(kù)的規(guī)模決定了電子鼻子對(duì)氣味的識(shí)別能力和準(zhǔn)確度。
救生員:電子鼻子響起的警報(bào)
毫無(wú)疑問(wèn),電子鼻子在氣味識(shí)別能力上與人類的鼻子相比還非常有限,但是它們已經(jīng)成為一些領(lǐng)域的基本裝備。比如,在一些智能汽車空氣循環(huán)系統(tǒng)中,傳感器可以感應(yīng)到車輛駛?cè)胨淼乐?,從而自?dòng)將外循環(huán)風(fēng)改為內(nèi)循環(huán)風(fēng)。另外,由于大部分化學(xué)合成物是完全無(wú)色無(wú)味的,無(wú)論濃度有多高,人類的鼻子都不能感知到,而電子鼻子卻可以探測(cè)到濃度極小的“無(wú)色無(wú)味”氣體分子,所以嗅覺傳感器還可以檢測(cè)汽車廢氣排放系統(tǒng)中的一氧化碳等有害氣體含量,從而評(píng)估催化轉(zhuǎn)換器(又稱觸媒轉(zhuǎn)化器)的工作效率。
此外,電子鼻子在機(jī)場(chǎng)和醫(yī)療衛(wèi)生領(lǐng)域都已經(jīng)開始發(fā)揮作用。例如,機(jī)場(chǎng)的安全部門采用電子鼻子幫助機(jī)場(chǎng)員工檢測(cè)毒品和易燃易爆物品。然而,目前經(jīng)過(guò)專業(yè)訓(xùn)練的警犬依然是最好的探測(cè)器,電子鼻子的檢測(cè)結(jié)果還只能提供參考,因?yàn)楸浑娮颖亲?/span>“記錄在案”的氣味分子樣本還不夠多。在醫(yī)療衛(wèi)生領(lǐng)域,電子鼻子未來(lái)可以發(fā)揮的作用更加令人興奮,電子鼻子將幫助醫(yī)生通過(guò)氣味來(lái)檢測(cè)疾病。例如,有一種特殊的腫瘤甚至可以“聞出來(lái)”。目前已經(jīng)有研究者將含有二氧化碳同位素的藥片與嗅覺傳感器結(jié)合起來(lái),讓患者吃下這種藥片,隔一段時(shí)間后通過(guò)測(cè)量其體內(nèi)的放射強(qiáng)度來(lái)檢測(cè)細(xì)菌感染率。
結(jié)論
電子鼻子還處于發(fā)展的初級(jí)階段。該技術(shù)面臨的最大困難就是傳感器材料無(wú)法滿足需要記錄的氣味分子樣本數(shù)量??茖W(xué)家們已經(jīng)開始尋找比金屬氧化物和壓電晶體傳感器更好的材料,我們相信新的材料將會(huì)帶來(lái)新的可能性,例如德國(guó)的一群研究者正在設(shè)計(jì)一種可以集成到手機(jī)上的小型移動(dòng)傳感器,利用該裝置,醫(yī)生只需要給患者打個(gè)電話就可以完成呼吸測(cè)試,從而為患者定制個(gè)性化的醫(yī)療方案。